愛滋病病毒主要經感染者的體液,包括血液、精液、射精前分泌物、直腸分泌物、陰道分泌物以及母乳進入了沒有受感染人士的身體。這些體液一旦透過黏膜 (包括陰道內壁膜、直腸、陰莖口或口腔)、皮膚破損傷口進入血液,或經針筒直接注射入血液,都有機會傳播愛滋病病毒。愛滋病病毒感染者就算有沒有出現徵狀,都可以把病毒傳染他人。由於愛滋病病毒感染者初期病徵不明顯又或者檢測未偵測到病毒或抗體,所以通常在感染後頭數星期最容易把病毒傳染他人。
愛滋病病毒主要經以下途徑傳播:
- 與感染者發生性行為
與愛滋病病毒感染者發生性行為,特別是不安全性行為,包括肛交、陰道交或口交均大大增加感染愛滋病病毒的風險。
- 肛交:肛交是一種風險極高的性行為,不論男女、不論插入方或接受方如果進行肛交時沒有使用安全套,其感染愛滋病病毒的風險均大大提高;然而接受方感染的風險相較插入方為高,因為直腸的內壁黏膜是十分薄而且脆弱,難以承受肛交時的摩擦而造成損傷,如果插入方為愛滋病病毒感染者,病毒便可以透過體液經直腸/肛門的傷口進入接受方身體。反之,如果接受方為愛滋病病毒感染者,只要其直腸/肛門有損傷,體液亦因為有機會接觸到插入方的陰莖口尿道黏膜/或陰莖皮膚傷口,而造成感染。
- 陰道交:如果進行陰道交時沒有使用安全套,不論男女,其感染愛滋病病毒的風險均大大提高。感染了愛滋病病毒的女性,其陰道分泌物和血液均帶有愛滋病病毒,如果男性與之進行陰道交,均有機會經陰莖口尿道黏膜、包皮 (如未進行割包皮手術)或陰莖上任何損傷皮膚感染愛滋病病毒。如女性與感染愛滋病病毒的男性進行陰道交,愛滋病病毒便有機會透過陰道內壁膜和子宮頸感染到愛滋病病毒。
- 口交:雖然相對肛交和陰道交,進行口交感染愛滋病病毒的風險極低,但如果口交時於口腔內射精,而口腔內有潰瘍、牙肉流血或陰莖有生殖器疱疹或其他性病,均可增加感染愛滋病病毒的風險。
- 共用注射工具
共用針筒或注射器以注射任何藥物/毒品,均有感染愛滋病病毒的風險。在注射過程,少量血液會進入針筒及注射器。愛滋病病毒感染者在注射後,其使用過的針筒或注射器會殘留仍然帶有病毒的血。如其他人共用這些受感染針筒或注射器,便有機會直接把帶有病毒的血液注射入身體內。就算以其他注射方式 (包括皮下注射及肌肉注射) 取代靜脈注射仍有感染愛滋病病毒的風險。
除了共用針筒或注射器,注射藥物的整個過程亦有不同因素提高感染愛滋病病的風險:
- 用帶有受感染血液的注射器預備藥物
- 共用沖走針筒或注射器內血液的水
- 重用用來溶解毒品或加熱毒品溶液的器皿,包括瓶蓋、湯匙或「cooker」等
- 被胡亂棄置且使用過的針筒或注射器刺到,帶有病毒的血液不小心被注射入體內
- 母嬰感染
孕婦如感染愛滋病病毒,帶有病毒的血液便有機會傳給嬰兒。這情況通常出現於懷孕最後數星期和分娩過程。由於母乳可帶有病毒,因此餵哺母乳亦可以把病毒傳染給嬰兒。
由於愛滋病病毒在人體外無法存活和繁殖,因此不會經下列途徑傳播:
- 昆蟲如蚊子
- 唾液、眼淚、汗液 (沒有混合帶有病毒的血液)
- 擁抱、握手、共用坐廁、共用餐具
- 愛撫、輕吻